Carol’s Place, locul unde te simți ca acasă: „Am vrut să facem un restaurant care să ne aducă aminte de mesele de familie cu care am crescut, un loc cozy, unde oamenii vin cu copiii și chiar cu animalele de companie”

„Cred că în momentul în care clientul, angajații și proprietarul afacerii sunt în aceeași poveste, atunci ai la tine cheia succesului!”, e convinsă Raluca Baltag, cea cu care încep să povestesc despre Carol′s Place, un restaurant nou deschis în Valea Lupului, care surprinde prin câteva elemente despre care aș putea spune că-s chiar unice în Iași, precum și prin amintirea care a stat la baza ideii- acele mese mari și bogate la care ne adunam cu toții, în familie, când eram mici.

                     După 12 ani în care au organizat sute de evenimente care le-au permis să învețe aproape totul despre ceea ce își doresc clienții și cum e să vii în permanență cu soluțiile chiar și la cea mai mică problemă, Raluca și Andrei Baltag ne invită să trecem pragul Carol’s Place.

           „Peste tot se vorbește despre grija față de client, dar nimeni nu aplică. Pentru cei mai mulți, clientul este bun atât timp cât ia de la tine. Dacă ia și ce vrei tu, e perfect! Eu am făcut tocmai pe dos- am făcut cum a vrut clientul, m-am axat pe flexibilitate. Fiecare eveniment în parte a fost personalizat, totul în acord cu ceea ce îl definește pe el, nu pe altcineva. Clientul e important și trebuie să faci totul ca să-i depășești așteptările. E un principiu pe care l-am învățat din organizarea nunților. Și clientul poate avea o zi proastă, iar dacă ai o întâlnire cu el în acea zi în care l-au supărat toți, nu-ți iese.”

                    Carol’s Place nu-i doar un simplu restaurant, ci e într-adevăr o atmosferă. E acel loc special, care face trimitere la ideea de acasă și familie… Raluca Baltag îmi povestește că și-a dorit un loc unde să se adune oamenii așa cum își amintește ea că se întâlneau rudele când era mică. De aceea, la Carol’s Place n-ai să vezi mese mici, tocmai pentru că s-a dorit să se creeze senzația de acasă, unde „mesele sunt mari”, spune Raluca, tocmai ca să încapă toată familia, indiferent că la masă mănâncă două sau zece persoane. În plus, meniul e divers și cuprinde mai multe feluri de mâncare. Tot ca acasă, unde, să fim serioși, „mănânci de toate”, explică Raluca. Numai că, pe lângă meniul diversificat și gândit să satisfacă gusturi dintre cele mai diverse, Carol’s Place se diferențiază și prin faptul că pune la dispoziția mămicilor o încăpere „Mama și copilul”, așa cum știm că există amenajată doar în magazinele retailerilor. Până și spațiul de joacă dedicat copiilor e diferit- este generos ca dimensiune și oferă tot felul de jocuri celor mici, care mai de care mai interesante și pe placul lor.

                       Vorbind despre mese mari și bogate, povestim despre copilărie. Îi revin în minte imaginile pe care le-a avut atunci când a ales să mizeze pe un restaurant cum nu mai găsești nicăieri în Iași cel puțin. Raluca Baltag a fost un copil care n-a stat locului. Crescând într-o familie de antreprenori, își amintește că părinții erau mereu pe fugă. Așa a avut șansa să vadă cu proprii ochi și să simtă pe propria piele ce înseamnă „confortul” antreprenorului. La fel cum, de altfel, a învățat că mereu trebuie să ofere ceva la schimb pentru banii pe care îi primea. În anii ce au urmat imediat după comunism, părinții Ralucăi au deschis un magazin în Târgu Frumos, orașul în care a copilărit.

„Mama și tata mă luau cu ei după marfă, la contabilă, oriunde. Chiar aveam și o listă cu to do-uri. Dacă le îndeplineam, primeam tot felul de compensații. Dar primii bani pe care i-am făcut pentru o muncă făcută pentru altcineva au fost prin clasa a cincea, când am mers în Vatra Moldoviței, la niște prieteni de-ai bunicilor, și culegeam hribi”, povestește Raluca Baltag.

            Chiar dacă își însoțea părinții ori de câte ori era nevoie, „școala rămânea pe primul loc”, precizează Raluca.

„Am avut șansa să învăț la Colegiul Național Iași și acolo, liceul e construit în așa fel încât să ducă elevul peste limită prin tot felul de activități și proiecte. Tot acest background a contribuit la dezvoltarea antreprenorială de mai târziu. În plus, am făcut FEAA și mi s-a dezvoltat abilitatea de a vedea out of the box, prin proiectele pe care trebuia să le facem. Îmi amintesc mai ales câteva proiecte pe marketing, faine tare.”

       Am crede că părinții au încurajat-o să devină antreprenor. Numai că lucrurile au stat taman invers. Când acestia au aflat de intențiile fiicei lor de a deveni antreprenor, i-a pus serios pe gânduri. I-au explicat că antreprenoriatul nu-i ușor,  cere sacrificii, compromisuri și multă muncă. Au insistat chiar să se gândească bine, să nu ia o decizie pe moment și sub impuls. Dar n-a ascultat…

                       Raluca s-a aventurat pe drumul antreprenoriatului și norocul său a fost flerul. Atunci când a simțit că o afacere nu merge, a închis-o fără să se gândească la pierderi. A mers mai departe, spune că i-au prins bine și învățămintele pe care le-a deprins de la mătușa sa, medic veterinar, cu mai multe afaceri, care a luat-o în grijă Raluca. De fapt, nu doar pe Raluca, ci și pe verișoarele acesteia. Când a decis împreună cu Andrei să deschidă primul business (un restaurant local), Raluca avea deja în spate experiența a două afaceri închise- un after school și un magazin cu tot felul de gablonțuri. În „nebunia” lor de atunci, cum spune Raluca zâmbind, au închiriat o sală de evenimente aflată în stare de degradare, în Târgu Frumos. Aveau numai 25 de ani și au pariat pe entuziasm, tinerețe și putere de muncă. Numai că… destinul avea alte planuri. La scurt timp după ce au pus pe picioare sala, proprietarul a pierdut-o. Astfel, au fost nevoiți nu doar să vadă care sunt planurile de acum înainte, ci au fost obligați și să se relocheze. Raluca spune că e foarte probabil ca educația în spiritul antreprenorial pe care a văzut-o acasă a ajutat-o să depășească aceste mici momente de cumpănă. Nu i-a văzut pe ai ei cedând și și-a însușit curajul și capacitatea de a merge mai departe, de a-și crea oportunități.

„Nu sunt omul care să mă las. Dacă ceva nu merge, închid povestea. Nicodată nu m-am simțit ok să fiu un simplu angajat. Trebuia să mai fac ceva, să-mi dezvolt creativitatea. Așa am decis să fac un curs de aranjamente florale. A contat că Andrei, în weekenduri, lucra la nunți. Așa că am încercat… și uite că au trecut 12 ani de atunci!”

                 Raluca și Andrei sunt mai tot timpul la Carol’s Place. Le place să fie acolo, să observe reacțiile clienților și să primească feedback. Dacă Andrei e în bucătărie, transformându-și un hobby în meserie, Raluca e în mijlocul oamenilor și poate să vadă imediat ce anume lipsește pentru ca fiecare client să se simtă bine, relaxat și mulțumit. Cine nu-i cunoaște, nici n-ar spune că ei sunt patronii. Sunt doi oameni simpli. S-au cunoscut la scurt timp după ce Raluca a închis after school-ul din Iași și s-a mutat înapoi acasă, în Târgu Frumos. N-a stat cu mama sa, ci a mers să locuiască cu mătușa ei, pe care o putea ajuta în activitatea antreprenorială. Întâmplarea a făcut să se întâlnească cu un fost coleg care a venit cu Andrei. L-a văzut drept cel mai arogant om. S-au cunoscut în decembrie, din aprilie au decis să fie împreună și în octombrie făceau nunta. Și-au dat seama că au multe în comun, de la preferințe la obiective.

                 Ca antreprenori, Raluca și Andrei au înțeles că succesul unui business din domeniul horeca înseamnă să fii conectat în permanență la tot ceea ce se întâmplă în locație și se fundamentează pe  modul în care reușești să relaționezi cu cei care-ți sunt angajați. În cazul lor, relația angajator-angajat s-a creat pe ideea de echipă. Și asta se vede. Mânâncă împreună cu angajații, se consultă cu ei, se întreabă de sănătate unii pe ceilalți, se respectă. Toate aceste lucruri mărunte îi apropie. De altfel, într-o perioadă și într-un domeniu în care toți se plâng, Raluca și Andrei sunt recunoscători că-n aceste prime luni de când au deschis nu s-a întâmplat să le plece din personalul cu care au pornit la drum.

„Poate au fost, de fapt, două situații, dar s-a întâmplat imediat când am deschis și am remediat rapid… noi oferim câteva privilegii firești angajaților și asta îi face să rămână. Oferim salarizare ca la locațiile din Palas, de exemplu, chiar dacă suntem situați în Valea Lupului. Un avantaj e că noi chiar le trecem salariul întreg pe cartea de muncăși sta fiindcă ne gândim că ei sunt tineri, poate vor să-și facă un credit, au nevoie ca hârtiile să arate realitatea. Apoi, în perioada 1-15 august oferim concediu tuturor. Închidem locația și ne bucurăm de perioada de concediu la fel cum se bucură toată lumea. Poate le vin rudele sau prietenii din străinătate și vor să petreacă timpul cu ei… de ce să fie supărați la serviciu? Nu, la Carol’s Place, trebuie să fii cu zâmbetul pe buze. Dacă ai o zi proastă, se cunoaște. Noi ținem la angajații noștri, știm că avem nevoie reciproc unii de alții și cred că așa reușim să ni-i apropiem și să-i fidelizăm! Oferim traininguri, facem ședințe, ne strângem toți la masă și facem propuneri, analizăm, încercăm să fim în armonie unii cu ceilalți. Mi-a plăcut modul în care europenii se îngrijesc de afacerile de familie, sunt acolo mereu, implicați și discută cu clienții, te fac să revii. Asta îmi doresc și pentru Carol’s Place!”

                   Aici, în Valea Lupului, au simțit nevoia unui loc nou. A fost mai mult o decizie de moment, căci în planurile lor era deschiderea primului Carol’s Place în Lunca Cetățuii, tot în incinta unui complex rezidențial. Și n-a fost deloc o decizie fără peripeții… a început războiul din Ucraina chiar la o zi după ce au semnat contractul de închiriere a spațiului și plătiseră chiria în avans pe un an de zile. După o lungă perioadă în care lumea a stat în așteptare din cauza pandemiei, acum războiul îi punea pe gânduri și dădea totul peste cap și crea incertitudine.

„E o perioadă în care antreprenorii sunt prudenți, dar noi am considerat că acesta e momentul prielnic. Am deschis firma de evenimente când era criză și ne-a mers foarte bine pentru că am știut să oferim prețul corect. Așa am făcut și acum. Noi nu am mizat mult pe decor, nu am investit mult  în decoruri… am vrut să investim în calitatea mâncării și gustul acesteia. Am aflat despre război de la televizor, a doua zi, când am ajuns la birou (între timp, Raluca a demisionat de la locul de muncă unde lucra în domeniul fondurilor europene, pentru a se putea dedica pe deplin afacerii de familie). Efectiv am simțit un risc enorm, cred că a fost prima dată. Plătisem chiria în avans, dar două-trei săptămâni nu am făcut nimic, așteptam… când am văzut că apele încep să se mai liniștească, am dat bice și am început amenjarea în martie, iar în aprilie am deschis!”

                   Ca investiție, Carol’s Place înseamnă aproximativ 130 000 de euro, fonduri proprii. Au vândut câteva imobile pe care le aveau, dar nu le foloseau. Poate unii n-ar fi făcut asta, mai ales că se renunță cu greu la imobile. Dar ei iar au riscat totul pe o singură carte- un loc cozy, unde oamenii vin și se simt bine, însoțiți de familie, copii și chiar și animale de companie. Căci da, Carol’s Place este cu siguranță singurul restaurant pet friendly din Iași. Nici nu se putea altfel, având în vedere faptul că Bliss e mascota locului. E un câine tare docil, care știe că n-are voie în bucătărie. Chiar Bliss a fost cel care l-a întâmpinat prima oară pe inspectorul de la DSP. Deși inițial a zis că ar fi bine să facă ceva cu micuța creatură, eventual s-o facă să dispară, a doua oară chiar l-a salutat pe Bliss. S-a convins că e un câine ascultător și liniștit, care nu prezintă niciun pericol. În plus, dacă e să privim trendurile din afară, în multe state occidentale ai voie să mergi cu animalul de companie peste tot…

„Până acum, cu excepția a doi clienți care ne-au spus că le e teamă de câini și l-am ascuns, toată lumea e prietenoasă cu Bliss. Ba chiar au venit și alții cu blănoșii lor, ceea ce ne bucură. N-a venit nimeni cu pisica, dar cu câinele, da. Noi îl vedem pe Bliss ca fiind un membru al familiei, ne-a însoțit în toți acești ani, cum să nu ne fie alături și acum? Cred că ne știe cel mai bine temerile, plânsul, bucuriile.”

                  Denumirea locului au ales-o fără dificultate. Carol e numele pe care-l poartă băiețelul lor. Carol a venit pe lume după multe încercări, poate chiar în momentul în care Andrei și Raluca se obișnuiseră cu ideea că vor fi doar ei o viață întreagă. Așa a apărut minunea Carol. Vor să-i ofere o familie în care să se dezvolte armonios, fix acea idee de familie care i-a lipsit atât de mult Ralucăi după ce părinții ei au divorțat. Îl vor lăsa să-și aleagă drumul lui în viață. Nu-i vor influența alegerile, spune Raluca, așa cum au făcut părinții cu ea. Și-a dorit să meargă la Conservator, dar i-au spus nu. A cântat până în clasa a opta. Avea o orgă pe care a primit-o în dar, pe la cinci ani. A îndrăgit mult muzica. Și acum mai are acasă o veche pianină. Ar vrea să o aducă la Carol’s Place, numai că se gândește că așa și-ar stârni doruri… A vrut să facă medicină veterinară, întrucât îi plac foarte mult animalele, dar s-a lovit din nou de un nu categoric din partea părinților. Cel mai probabil ei voiau ca Raluca lor să fie inginer sau director pe undeva. N-a făcut nici cum au vrut ei, nici cum a vrut ea, așa că a ales calea de mijloc- economia. Mereu a făcut lucrurile altfel decât se așteptau ai ei. Într-a opta, de exemplu, a ales să meargă la Colegiul Național, deși mamei i-ar fi plăcut ca fiica ei să fie negruzzistă. La fel s-a întâmplat și în facultate când, după un an în care a stat în chirie, în anul doi s-a decis că vrea să stea în cămin. Raluca își amintește și acum expresia mamei sale când i-a văzut camera de cămin- „a bufnit-o plânsul”.

                      Carol’s Place nu se oprește doar la locația din Valea Lupului. În cel mai scurt timp se va deschide și locația din Lunca Cetățuii. În planurile familiei Baltag se află alte două locații în Iași și peste cinci ani să aibă o locație Carol’s Place mare. Știu deja unde va fi, doar că de-abia acum se construiește complexul. Le surâde inclusiv ideea de a franciza conceptul, de a duce mai departe povestea lor și în alte orașe, în zonele metropolitane de pe lângă Cluj, Constanța ș.a.

„Până în prezent, feedback-ul este foarte bun. Avem un chestionar online pe care-l pot completa clienții. Verificăm săptămânal gândurile transmise, ne ajută să lucrăm cu noi, să fim și mai pe placul lor. Până acum, cele mai multe aprecieri surprind faptul că s-a gândit cineva să deschidă un astfel de loc în Valea Lupului. Apoi, locul și specificul lui. Oamenii se simt bine și vor să ne comunice acest fapt. Am încercat să avem și evenimente și am observat că au prins la public. Acum, aici, pot oricând să-mi pun în aplicare orice idee.”

*acesta este un articol realizat în parteneriat cu cei de la Carol′ s Place*